La saupe (Sarpa salpa) est un poisson que l'on retrouve fréquemment en Méditerranée et sur les côtes de l'Atlantique. Consommée depuis longtemps dans plusieurs pays, elle est généralement considérée comme un poisson comestible.
Pourtant, un phénomène aussi rare qu'étonnant lui vaut une réputation particulière : dans certains cas exceptionnels, sa consommation peut provoquer des hallucinations, avec une sensation de vivre des rêves très réalistes ou même de véritables cauchemars tout en étant éveillé.
Pourquoi cela se produit-il ?
Les chercheurs pensent que certaines saupes peuvent accumuler des toxines naturelles provenant des algues ou d'autres organismes marins dont elles se nourrissent.
Ces substances agiraient temporairement sur le système nerveux. À ce jour, la ou les toxines responsables n'ont toutefois pas été identifiées avec certitude.
Le risque semble dépendre de plusieurs facteurs : la zone où le poisson a été pêché ; la saison ; son alimentation récente.
Toutes les saupes ne sont donc pas concernées.
Pourquoi a-t-on l'impression de rêver en étant éveillé ?
Lorsque ces toxines atteignent le cerveau, elles peuvent perturber temporairement les régions impliquées dans la perception et le traitement des informations sensorielles.
Le cerveau peut alors créer des images, des sons ou des sensations qui paraissent totalement réels.
Certaines personnes décrivent notamment :
- des paysages imaginaires extrêmement réalistes ;
- des animaux ou des personnages inexistants ;
- des objets qui semblent bouger ou changer de forme ;
- une impression de vivre un rêve sans pouvoir distinguer clairement la réalité.
Cette sensation peut être très impressionnante et parfois angoissante, d'où l'expression de « cauchemar éveillé ».
Les effets sont-ils permanents ?
Dans les cas décrits dans la littérature médicale, les symptômes disparaissent le plus souvent en 24 à 72 heures, sans laisser de séquelles.
Peut-on éviter ce risque ?
Le risque reste très faible, mais quelques précautions peuvent être utiles :
- acheter son poisson auprès d'un professionnel de confiance ;
- éviter de consommer les viscères (foie et intestins), où certaines toxines pourraient être davantage concentrées ;
- consulter rapidement un médecin en cas de symptômes inhabituels après un repas de poisson.
