Vous est-il déjà arrivé de chercher pendant des heures la solution à un problème sans succès, puis d’avoir soudainement une excellente idée… sous la douche ? Ce phénomène est loin d’être exceptionnel. Lorsque notre attention se relâche et que nous effectuons une activité familière qui demande peu de concentration, notre esprit peut vagabonder davantage. Et ce vagabondage mental pourrait favoriser certaines formes de créativité.
Sous la douche, notre attention se libère
Prendre une douche est généralement une activité suffisamment automatique pour ne pas mobiliser toute notre attention. Contrairement à une tâche professionnelle complexe, nous n’avons pas besoin de réfléchir intensément à chacun de nos gestes.
Notre esprit dispose alors d’une certaine liberté pour passer d’une pensée à une autre : un souvenir en évoque un autre, une idée en rejoint une seconde et des associations auxquelles nous n’avions pas pensé peuvent apparaître.
C’est ce que les chercheurs appellent notamment le mind-wandering, ou vagabondage mental.
Ne plus chercher la solution peut justement aider
Lorsqu’on reste longtemps concentré sur un problème, on peut finir par tourner autour des mêmes solutions.
Faire une pause et passer à une activité peu exigeante permet de prendre momentanément de la distance. En psychologie de la créativité, ce phénomène est souvent associé à ce que l’on appelle l’effet d’incubation : après avoir laissé un problème de côté, une solution peut devenir plus facile à trouver lorsqu’on y revient.
Des recherches ont notamment montré que certaines activités simples favorisant le vagabondage de l’esprit peuvent améliorer les performances lors de tâches créatives ultérieures.
Mais l’ennui total n’est pas forcément idéal
Fait intéressant, la créativité ne semble pas nécessairement maximale lorsque nous ne faisons absolument rien.
Une étude publiée en 2022 a testé ce que les chercheurs ont surnommé « l’effet douche ». Les résultats suggèrent qu’une activité modérément engageante peut favoriser davantage les idées créatives qu’une activité extrêmement ennuyeuse.
Autrement dit, la douche pourrait offrir un équilibre intéressant : notre cerveau est occupé, mais pas au point de monopoliser toute notre attention.
Pourquoi les idées semblent-elles surgir soudainement ?
L’impression d’une illumination instantanée peut être trompeuse.
Avant la douche, vous avez peut-être déjà passé plusieurs minutes ou plusieurs heures à réfléchir au problème. Votre cerveau dispose donc de nombreuses informations. Lorsque vous cessez de chercher volontairement la réponse, de nouvelles associations peuvent devenir accessibles.
C’est pourquoi une idée peut également apparaître en marchant, en faisant la vaisselle, en jardinant ou pendant un trajet familier. La douche n’a donc rien de magique. C’est plutôt le contexte mental qu’elle crée qui semble intéressant.
Faut-il prendre une douche pour devenir plus créatif ?
Pas nécessairement. La leçon à retenir est surtout qu’être constamment concentré n’est pas toujours la meilleure façon de résoudre un problème. Après une période de réflexion intense, une activité simple et relativement agréable peut parfois aider à prendre du recul.
Une promenade, quelques tâches ménagères ou un moment sans téléphone peuvent produire des conditions similaires. Alors, la prochaine fois qu’une idée brillante apparaît sous la douche, elle ne sera peut-être pas aussi soudaine qu’elle en a l’air : votre cerveau avait probablement déjà commencé le travail bien avant.
